中共八大是黨的歷史上第一次以社會主義全面建設為主題的代表大會。它在重大歷史轉折關頭，宣告了社會主義革命的基本完成和社會主義制度的基本確立，宣告了社會主義全面建設新時期的開始，制定了一條正確的政治路線，這在中國共產黨的歷史上，在中國的歷史上，都具有劃時代的意義。但令人遺憾的是，反右派運動之后，黨和國家的工作逐漸納入“以階級斗爭為綱”的框架，以經濟建設為中心的八大路線中斷，給后人留下了許多疑案和無盡的遺憾。
修改黨章和起草政治報告
為了中國共產黨第八次全國代表大會的召開，中共中央在毛澤東的主持下，作了長時間的充分而周密的準備工作。
在1955年3月全國黨代表會議上，毛澤東代表中共中央宣布了1956年下半年召開八大的決定。會議一結束，八大的各項準備工作便開始了。
一個月后，4月21日，鄧小平給毛澤東送來兩個名單。一個是八大政治報告起草委員會名單，另一個是修改黨章和修改黨章報告起草委員會名單。毛澤東很快批示，提交政治局會議討論。
5月12日，中央政治局會議通過了這兩個名單。政治報告起草委員會由劉少奇、陳云、鄧小平、王稼祥、陸定一、胡喬木、陳伯達7人組成。修改黨章和修改黨章報告起草委員由鄧小平、楊尚昆、安子文、劉瀾濤、宋任窮、李雪峰、馬明方、譚震林、胡喬木9人組成。
八大的兩項重要準備工作，起草政治報告，修改黨章和起草修改黨章的報告，都是在毛澤東領導下進行的。
黨章第一次修改稿，在鄧小平主持下，七屆六中全會閉幕后不久就拿出來了。經過半年的反復修改，于1956年4月22日，提交由毛澤東主持召開的中央政治局會議討論。
4月28日，毛澤東在中央政治局擴大會議的總結講話中，專門就修改黨章問題講話。他說：
“中央究竟是設一個副主席還是設幾個副主席，也請你們討論。少奇同志提出設幾個副主席，現在的這個黨章草案上是說設一個副主席。還有，是否可以仿照人民代表大會的辦法，設黨的常任代表。我們有人民的國會，有黨的國會，黨的國會就是黨的代表大會。設常任代表有什么好處呢?就是可以一年開一次代表大會。我們已經有十年沒有開黨的代表大會了，有了常任代表制度，每年就非開會不可。是不是可以考慮采用這個辦法，比如五年一任。這還沒有寫到黨章草案上去，提出來請大家考慮，看是否可以?！?/p>
毛澤東的這些意見，很快被吸收到黨章修改稿里。這些都是毛澤東為加強和改進中央領導體制所采取的重要舉措。早在1953年底，毛澤東就提出中央領導分為一線二線、自己退居二線的設想。當時還就是否增設中央副主席或總書記的問題，在黨內征詢過意見。但由于高崗、饒漱石借機發難反黨，這個意見只好暫時擱置起來。到準備八大的時候，才又重新提出，并且得到大家一致滿意的解決。
起草政治報告，是八大準備工作的重中之重。政治報告的指導思想是什么?這是首先要定下來的。原先，根據毛澤東的意見，是以反對右傾保守為指導思想。這是1955年12月的事情。到1956年4月，情況有了變化，毛澤東發表《論十大關系》講話，提出一系列新思想，八大政治報告隨之確定以《論十大關系》為指導思想。當年參加政治報告起草工作的鄧力群回憶說：“大概在一九五六年四五月間，一次劉少奇開會回來，大約是晚上十點多鐘了，打電話找我和陳伯達等去他那里。劉少奇非常高興。他說：主席作了調查，講了十大關系，十大關系應當成為起草八大政治報告的綱。這說明劉少奇對毛主席很尊重，毛、劉之間在政治上當時完全一致?！?/p>
政治報告的指導思想有了，重點是什么呢?重點是經濟建設。這一點，無論是毛澤東，還是劉少奇、周恩來、鄧小平及其他中央領導人，認識上都是明確而一致的。毛澤東說：“重點是兩個，一個是社會主義改造，一個是經濟建設。這兩個重點中，主要的還是在建設。這個報告的主要部分，三萬字中有三分之一是講建設?！?/p>
八大政治報告的整個修改定稿過程，洋溢著民主商量的和諧氣氛。工作的節奏是緊張的，又是有條不紊的，高效率的。毛澤東在七屆七中全會第三次會議上，談到八大文件的修改過程時說：“第一次推翻你的，第二次推翻他的，推翻過來，推翻過去，這也說明我們是有民主的。不管什么人寫的文件，你的道理對就寫你的，完全是講道理的，不講什么人，對事不對人?！?/p>
七屆七中全會和八大預備會議
8月22日、9月8日和13日，毛澤東先后在中南海勤政殿、懷仁堂主持召開中共七屆七中全會第一、二、三次會議，審議通過提交八大的重要文件，對大會的有關事項作出決定。這次全會，為順利召開八大作了各方面的準備。
在8月22日的第一次會議上，鄧小平對提交全會討論的八大議程等6個文件作了說明。毛澤東多次插話。在講到八大政治報告時，毛澤東說：政治局準備公推少奇同志作政治報告?，F在的報告稿子9萬字，能夠縮減三分之一就好。劉少奇表示：毛主席講至少要縮減3萬字，我看很有必要。
關于大會發言，毛澤東提出：可以組織一些短稿子，比較生動。對工作要有批評，要有自我批評，要有分析，五分鐘的發言也可以有分析。如果我們開一次會議沒有批評，凈講一套歌功頌德，那就沒有生氣，那無非只有一個“好”字就行了，還要多講干什么?但不是說，每一個稿子一定要批評什么東西，如果沒有批評根本就不許講，那也不好。
9月13日，毛澤東主持召開全會第三次會議。這時，離大會開幕僅有兩天，大會的所有準備工作就要結束了。
會議對政治報告和其他幾個文件進行討論后，基本通過。
接著，討論選舉問題。毛澤東著重就設幾個中央副主席和總書記的問題講了話。
他說：“上一次也談過，中央準備設四位副主席，就是少奇同志，恩來同志，朱德同志，陳云同志。另外，還準備設一個書記處，書記處的名單還沒有定，但總書記準備推舉鄧小平同志。四位副主席和總書記的人選是不是恰當?當然，這是中央委員會的責任，由中央委員會去選舉。但是要使代表們與聞，請你們去征求征求意見，好不好?對于我們這樣的大黨，這樣的大國，為了國家的安全、黨的安全，恐怕還是多幾個人好?！庇终f：“黨章上現在準備修改，叫做‘設副主席若干人’。首先倡議設四位副主席的是少奇同志。一個主席、一個副主席，少奇同志感到孤單，我也感到孤單。一個主席，又有四個副主席，還有一個總書記，我這個‘防風林’就有幾道?！煊胁粶y風云，人有旦夕禍?！?，這樣就比較好辦。除非一個原子彈下來，我們幾個恰恰在一堆，那就要另外選舉了。如果只是個別受損害，或者因病，或者因故，要提前見馬克思，那么總還有人頂著，我們這個國家也不會受影響，不像蘇聯那樣斯大林一死就不得下地了。我們就是要預備那一手。同時，多幾個人，工作上也有好處。設總書記完全有必要?！?/p>
根據毛澤東的建議，八大通過的黨章，增加了一條規定：“中央委員會認為有必要的時候，可以設立中央委員會名譽主席一人?！?/p>
在談到由鄧小平擔任總書記職務時，鄧小平表示：“我還是比較安于擔任秘書長這個職務?！泵珴蓶|說：“他愿意當中國的秘書長，不愿意當外國的總書記。其實，外國的總書記就相當于中國的秘書長，中國的秘書長就相當于外國的總書記。他說不順，我可以宣傳宣傳，大家如果都贊成，就順了。我看鄧小平這個人比較公道，他跟我一樣，不是沒有缺點，但是比較公道。他比較有才干，比較能辦事。你說他樣樣事情都辦得好呀?不是，他跟我一樣，有許多事情辦錯了，也有的話說錯了;但比較起來，他會辦事。他比較周到，比較公道，是個厚道人，使人不那么怕。我今天給他宣傳幾句。他說他不行，我看行。順不順要看大家的輿論如何，我觀察是比較順的。不滿意他的人也會有的，像有人不滿意我一樣。有些人是不滿意我的，我是得罪過許多人的，今天這些人選我，是為了顧全大局。你說鄧小平沒有得罪過人?我不相信，但大體說來，這個人比較顧全大局，比較厚道，處理問題比較公正，他犯了錯誤對自己很嚴格。他說他有點誠惶誠恐，他是在黨內經過斗爭的?！?/p>
在討論中間，陳云曾表示，他當副主席不適當，可以不必加他。為此毛澤東也特地講了一段話：“至于陳云同志，他也無非是說不行、不順。我看他這個人是個好人，他比較公道、能干，比較穩當，他看問題有眼光。我過去還有些不了解他，進北京以后這幾年，我跟他共事，我更加了解他了。不要看他和平得很，但他看問題尖銳，能抓住要點。所以，我看陳云同志行。至于順不順，你們大家評論。他是工人階級出身，不是說我們中央委員會里工人階級成分少嗎?我看不少，我們主席、副主席五個人里頭就有一個?！?/p>
最后，毛澤東說：“請你們在代表里頭醞釀一下，因為政治局委員、書記處書記、主席、副主席要一道提出一個整個的名單，要一道選。至于常委，準備就由主席、副主席和總書記組成。這不是說別的人不可以當常委，別人也可以，因為要提一個就可以有第二個，還可能有第三個，所以暫時用這么一種辦法。這就是把過去的書記處變成常委，只是比過去多了一個總書記。還要設一個書記處，書記處的人數可能要多幾個，書記、候補書記可以有十幾個人。很多事情要在那里處理，在那里提出議案。政治局委員的名額也要擴大，不是十三個，要擴大到二十人左右。因為我們的中央委員會是一百七十人，也許一百七十幾?？词遣皇强梢赃@樣安排?今天不作決定?！?/p>
中共七屆七中全會至此結束。
在七中全會召開的同時，八大預備會議也從8月30日起，在中南海懷仁堂舉行。
8月30日晚，八大預備會議舉行第一次全體會議。毛澤東主持會議并講話。在對會議議程作了說明之后，接著就八大會議的目的和宗旨、繼承黨的傳統、中央委員會的選舉等問題，發表了意見。毛澤東說：“這次大會要解決什么問題，達到什么目的?總的說來，就是總結七大以來的經驗，團結全黨，團結國內外一切可以團結的力量，為建設偉大的社會主義中國而奮斗?！?/p>
在談到建設一個偉大的社會主義國家的目標時，毛澤東提出要在五六十年內趕上和超過美國的設想。
關于中央委員會的選舉，毛澤東首先肯定第七屆中央委員會在任期內的工作成績，沒有辜負七次代表大會的委托。隨后，對選舉在歷史上犯過重大錯誤的王明等人為中央委員，作了說明。他說：“我們選舉王明路線和立三路線這兩位代表人物是表示什么呢?這是表示我們對待這種犯思想錯誤的人，跟對待反革命分子和分裂派(像陳獨秀、張國燾、高崗、饒漱石那些人)有區別?！薄捌叽未髸臅r候，我們說服了那些同志，選舉了王明、李立三。那么，七大以后這十一年來，我們有什么損失沒有?毫無損失，并沒有因為選舉了王明、李立三，我們的革命就不勝利了，或者遲勝利幾個月?！?/p>
總之，毛澤東在八大預備會議第一次全體會議上的講話，對于開好八大，像七大那樣開成一個團結的大會、勝利的大會，具有重要的指導意義和動員作用。
9月10日下午，八大預備會議舉行第二次全體會議。會議由毛澤東主持。先由陳云對七屆七中全會通過的第八屆中央委員會候選人名單作說明。會議同意陳云的說明，通過了這個名單。
中共七屆七中全會和八大預備會議，在團結、和諧、生動活潑的氣氛中結束。八大的各項準備工作基本就緒，大會就要正式召開了。
八大開幕
1956年9月15日，是一個值得紀念的日子。這天下午二時，中國共產黨第八次全國代表大會在全國政協禮堂隆重開幕。出席會議的代表1021名，他們代表著1070萬黨員。
各民主黨派領導人和無黨派民主人士代表應邀參加了大會，象征著全國人民的大團結，人民民主統一戰線的空前鞏固。
蘇聯、南斯拉夫、法國、意大利等50多個國家的共產黨和工人黨，也派出代表團參加會議，這表明中國共產黨在國際共產主義運動中已經成為一支具有重大影響的力量。
在熱烈的掌聲中，毛澤東宣布中共八大開幕，并致開幕詞。毛澤東在開幕詞里，開宗明義，指出：“我們這次大會的任務是：總結從七次大會以來的經驗，團結全黨，團結國內外一切可能團結的力量，為了建設一個偉大的社會主義的中國而奮斗?！?毛澤東在黨的會議上所作的報告和發言稿，從來不讓別人代筆，都是親自動手。八大開幕詞可能是唯一的例外。它是由陳伯達起草，毛澤東不滿意，改由田家英起草，后又在此基礎上多方征求意見，并經毛澤東本人加寫了許多重要內容，而形成的一個集體創作。
毛澤東的開幕詞，總共不到3000字，鼓掌達32次之多。整個會場，充滿了熱烈、激動的氣氛。人們普遍感受到，中國歷史上一個新的和平建設時期已經到來。
9月15日，毛澤東致開幕詞之后，劉少奇代表中央委員會作政治報告。劉少奇的報告，總結了七大以來，特別是建國后7年來的基本經驗，根據新的形勢，提出黨的基本任務和一系列的新的方針政策。整篇報告貫穿著《論十大關系》的基本精神和主要內容。
報告說：“我們黨現時的任務，就是要依靠已經獲得解放和已經組織起來的幾億勞動人民，團結國內外一切可以團結的力量，充分利用一切對我們有利的條件，盡可能迅速地把我國建設成為一個偉大的社會主義國家?！?/p>
報告宣布：“改變生產資料私有制為社會主義公有制這個極其復雜和困難的歷史任務，現在在我國已經基本上完成了。我國社會主義和資本主義誰戰勝誰的問題，現在已經解決了?！?“革命的暴風雨時期已經過去了，新的生產關系已經建立起來，斗爭的任務已經變為保護社會生產力的順利發展?！边@里說的“我國社會主義和資本主義誰戰勝誰的問題，現在已經解決了”，是中國共產黨當時對國內形勢的一個重要判斷。
關于經濟建設的指導方針，報告提出，既反對保守主義，又反對冒險主義。這同毛澤東最初把反對保守主義作為八大的指導方針，是不同的，這反映毛澤東在聽34個部門匯報后，思想發生了變化。他在《論十大關系》里并沒有提反對保守主義。
八大政治報告，集中了毛澤東和中共其他領導人在歷史轉變時期，對如何建設社會主義的問題提出的許多新的理論觀點和方針政策，匯集了全黨的智慧，達到了當時可能達到的最高認識水平。
9月16日，鄧小平作關于修改黨的章程的報告。報告分析了黨在執政的情況下所面臨的種種新的考驗，突出地提出反對官僚主義和驕傲自滿情緒的問題，認為它必然會發展成為主觀主義和宗派主義。在修改黨章的報告里，另一個重要內容，就是強調黨的集體領導原則，反對個人崇拜，反對突出個人，反對對個人歌功頌德。顯而易見，這同借鑒蘇聯的教訓有直接關系。
1945年召開的中共七大，是以確立毛澤東思想在全黨的指導地位而載入中國共產黨史冊，稱著于世的。到中共八大，沒有再提“毛澤東思想”。作出這一決定的，不是任何別人，正是毛澤東自己。從1949年起，毛澤東在審閱中共一些重要文件時，都把提到“毛澤東思想”的地方刪去，改為“馬克思列寧主義的普遍真理和中國革命的具體實踐相結合”，或者就只用“馬克思列寧主義”。1954年12月，中共中央宣傳部根據毛澤東的指示，專門發出一個通知。通知說：“毛澤東同志曾指示今后不要再用‘毛澤東思想’這個提法，以免引起重大誤解。我們認為今后黨內同志寫文章做報告，應照毛澤東同志的指示辦理?！泵珴蓶|在審定這個通知稿時，還加了一句話：“在寫文章做演講遇到需要提到毛澤東同志的時候，可用‘毛澤東同志的著作’等字樣?！?/p>
鄧小平報告后，周恩來作了關于發展國發經濟第二個五年計劃的建議的報告。
大會對三個報告進行了熱烈討論，一致同意這三個報告。
朱德、陳云、董必武、彭德懷、陳毅、李富春、薄一波等68人在大會上作了發言，還有45人提交了書面發言。
政治報告決議之懸案
大會結束前，有一項重要議程，就是通過關于政治報告的決議。這個決議是在毛澤東主持下，由陳伯達、胡喬木負責起草的。
27日下午，在八大閉幕會上，一致通過了關于政治報告的決議。這個決議，經過集體討論和反復修改，是全黨集體智慧的又一個重大成果。
決議的核心，是對中國社會主要矛盾的分析和據此而作出的關于黨和國家主要任務的規定。決議說：“我們國內的主要矛盾，已經是人民對于建立先進的工業國的要求同落后的農業國的現實之間的矛盾，已經是人民對于經濟文化迅速發展的需要同當前經濟文化不能滿足人民需要的狀況之間的矛盾。這一矛盾的實質，在我國社會主義制度已經建立的情況下，也就是先進的社會主義制度同落后的社會生產力之間的矛盾。黨和全國人民的當前的主要任務，就是要集中力量來解決這個矛盾，把我國盡快地從落后的農業國變為先進的工業國?！庇终f：“由于社會主義革命已經基本上完成，國家的主要任務已經由解放生產力變為保護和發展生產力?！?/p>
決議正確地分析中國社會的主要矛盾，指出國內的主要矛盾“已經是人民對于經濟文化迅速發展的需要同當前經濟文化不能滿足人民需要的狀況之間的矛盾”，明確提出黨和國家的主要任務是“保護和發展社會生產力”，這是中共八大最重要的理論貢獻。在這個基本理論問題上，當時在中共中央核心領導成員中間，在全黨，認識上是一致的。
然而，八大閉幕不久，毛澤東對決議中的一句話的提法表示懷疑。這句話是：“這一矛盾的實質，在我國社會主義制度已經建立的情況下，也就是先進的社會主義制度同落后的社會生產力之間的矛盾?！?“文化大革命”中這一表述受到最猛烈的攻擊，被說成是劉少奇背著毛澤東塞進的私貨。其實從現存的政治報告決議草稿看，這一段話同劉少奇并沒有直接關系。由此，引出了一個胡繩提出的所謂八大懸案問題，這句話到底是誰提出的?毛澤東為什么反對?
根據胡喬木的回憶，關于國內主要矛盾實質的這句話是在大會閉幕前，由陳伯達、胡喬木等商量提出、經毛澤東同意急急忙忙臨時加上的。毛澤東提出異議的，只是這一個提法，并不是對決議中關于主要矛盾和主要任務的基本論斷。后來他還作過這樣的表示：“先進的社會制度與落后的生產力的矛盾，雖然這句話說得不夠完善，但是得到了好處，并未發生毛病?！泵珴蓶|改變八大關于主要矛盾的正確論斷，是在1957年反右派運動以后的事。
中國共產黨第八次全國代表大會同第七次全國代表大會一樣，是以團結的大會、勝利的大會，載入了史冊。但與七大相比，中國共產黨這時所面臨的形勢和任務都是全新的。黨對社會主義全面建設，缺乏足夠的準備。當時，黨對社會主義目標模式的理解仍受傳統觀念局限，對很多問題認識不清和存在著偏差。而且，由于建設實踐太少，八大路線的經驗基礎不很堅實，主要是借鑒蘇聯，制定者對以經濟建設為中心的指導思想認識不徹底，執行也不堅決。同時，雖然八大對社會主要矛盾達成共識，但由于階級斗爭思維和政治感覺的慣性，夸大階級斗爭成分和敵我矛盾比重，不自覺地重新把階級斗爭當做主要矛盾。這些情況決定了八大以后的道路，將是一個艱難探索的過程，一個曲折發展的過程。八大路線一度中斷，也就可以理解了。