1947年3月12日，美國總統杜魯門在致國會的關于援助希臘和土耳其的咨文中，提出了以“遏制共產主義”為核心的對外政策的指導思想，這一咨文被稱為“杜魯門主義”。
第二次世界大戰后，德、意、日3個國家遭到重創，英、法的力量也嚴重削弱，美國卻依仗在戰爭中發展起來的雄厚的經濟、軍事實力，在資本主義世界取得了統治地位。1947年2月21日，英國照會美國國務院，聲稱由于國內經濟困難，無法再給希臘和土耳其以經濟和軍事的援助，希望美國繼續給予援助。
希臘和土耳其扼東地中海，地處國際交通要道的匯合點，具有重要的戰略地位，尤其黑海海峽，是黑海通往地中海、大西洋的門戶，歷來為大國必爭之地。第二次世界大戰前，希臘和土耳其一直是英國的勢力范圍。戰后，由于英國實力的全面衰退，美蘇在這一地區的爭奪異常激烈。1945年6月，蘇聯向土耳其提出締結新條約的要求，包括把1921年割讓給土耳其的土卡爾斯和阿爾漢達兩地歸還蘇聯，蘇聯在達達尼爾海峽建立陸海空軍基地等。
土耳其拒絕了蘇聯的要求，兩國關系頓時緊張起來。美國乘機向土耳其提出開放和聯合管制達達尼爾海峽的要求，并提供貸款，全面支持土耳其，美國在海峽地區的影響不斷擴大。戰后，希臘的人民武裝力量蓬勃發展。1946年秋，希臘共產黨領導人民掀起了武裝斗爭，不斷取得勝利，希臘政府處于風雨飄搖之中。在這種情況下，希臘向英國提出加緊援助的要求。但英國已經難以收拾希臘的局面。1947年2月21日，英國照會美國，表示“由于軍事和戰略上的原因，不應該允許希臘和土耳其落入蘇聯控制之下”，要求美國挑起全面援助希、土的擔子?！跋?、土危機”不僅為美國提供了取代英國、奪取東地中?？刂茩嗟目赡?，而且為美國提出全球性擴張的綱領、拋出冷戰政策提供了契機。
美國總統杜魯門
杜魯門主義是美國旨在遏制共產主義在歐洲發展的重要政策之一，是冷戰的宣言書，是美國全球擴張的標志。
在咨文中，杜魯門指出希臘遭到由共產黨人領導的“恐怖主義活動的威脅”，一旦它作為獨立國家“隕落”，不但將危及土耳其和整個中東地區，而且將給歐洲一些“力爭維持其自由和獨立地位”的國家帶來“災難性”的影響。
他把“希、土危機”比喻為希特勒和第二次世界大戰的再現，宣稱世界已分為兩個敵對營壘，一邊是“自由制度”，一邊是“極權政體”，每個國家都面臨著兩種不同生活方式的抉擇，美國負有領導“自由世界”的使命，以抗拒共產主義。聲稱美國的政策必須是支持各國“自由人民”抵抗少數武裝分子或外來壓力所施行的征服活動；必須幫助各國人民以他們自己的方式去解決有關他們各自命運的問題。他要求“立即采取果斷的行動……在1948年6月30日截止的期間向希臘和土耳其提供4億美元的援助”，并要求選派文職和軍事人員前往增援。杜魯門在解釋這篇咨文時說：“這就是美國對共產主義暴君擴張浪潮的回答”，是“向全世界說明，美國在這個新的極權主義的挑戰面前所持的立場”；“我相信，這是美國外交政策的轉折點，它現在宣布，不論什么地方，不論直接或間接侵略威脅了和平，都與美國的安全有關”。由此可見，杜魯門主義遠不止是援助希、土，而是美國在全世界范圍內擴張的宣言，是對蘇聯發動全面“冷戰”的宣戰書。它是美國對外政策轉變的完成，標志著美國對外政策已徹底擺脫了孤立主義的影響，開始由局部擴張轉變為全球擴張。1947年5月22日，杜魯門正式簽署《援助希、土法案》。1947年到1950年，美國援助希、土兩國6.59億美元。1949年，希臘革命被撲滅。
杜魯門主義是美國對外政策的重大轉折點。它與馬歇爾計劃共同構成美國對外政策的基礎，標志著美蘇兩國由戰時的盟國變為戰后的敵國，美蘇之間的“冷戰”正式開始。