毛澤東于1957年在最高國務會議上根據文藝和科學的自身特有規律提出的一種有針對性的重要理論觀點，后來得到公認，成為中國共產黨在處理中國人民在政治生活、思想理論、文化藝術、科學學術等方面的矛盾時，所一貫堅持的戰略方針。在文藝美學方面也具有重要意義。這一方針是促進藝術發展和科學進步的方針，是促進社會主義文化繁榮的方針。
“百花齊放是一種發展藝術的方法”。其精神實質在于要按藝術規律發展藝術，在自由競賽中使文學藝術得到發展，反對橫加干涉、平均劃一，提倡文藝題材、體裁及風格、流派、形式、手法的多樣化，以求得社會主義文藝事業健康前進，以滿足廣大人民不斷增長的、多方面的藝術需要。藝術領域的“百花齊放、百家爭鳴”，要遵守憲法規定的原則。
“百家爭鳴是一種發展科學的方法”。其精神實質就是在科學學術問題上實行民主討論，反對個人專斷和以力服人，通過批評與自我批評來發展正確和先進的東西，糾正錯誤和落后的東西，求得科學學術的健康發展。在方針政策問題上的“百家爭鳴”，有領導部門決定前和決定后之別。決定前可以在適當范圍內進行公開討論爭鳴，決定后則應遵循民主集中制原則行事。
“雙百”方針的實質性在于：堅定不移地承認文藝與科學自身的規律特點，在各個工作環節上必須自覺地運用社會主義的自由和民主的手段，保證這些事業按自身的規律發展，以推動社會主義文藝和科學的不斷繁榮進步。
由于實行“雙百”方針的基本目的所決定，堅持這一方針，必須反對極左僵化和資產階級自由化。
出于僵化的“左”的方面的干擾，是不承認“百花”和“百家”都是不可抹煞的客觀存在事實，把復雜的現實簡單化，歸結“百家”為或是資產階級或是無產階級的兩家對立，甚至認為實行“雙百”方針會助長各種錯誤的東西滋生和發展起來。主要表現是：
一、把學術、藝術問題看成政治問題，然后無限上綱，采取政治懲罰手段，置人于死地。二、一切以現成的書本結論為根據，無視現實實踐的發展變化，以及這種變化必然給學術與藝術帶來的變化，形成萬應不變的思維定式。三、以反規律的行政干涉手段處理學術與藝術問題，甚至以領導結論的方法決斷學術問題的是非，命令式的規定藝術家的藝術處理方式，束縛了學術與藝術的發展。四、違反馬克思主義辯證方法，思想單打一，不讓人在真善美與假惡丑的對比中把握前者，也不能多方廣泛地吸取一切有價值的東西，以致思想上作繭自縛，走向反面。
對“雙百”方針從右的方面進行干憂的是資產階級自由化。這種自由化的觀點，把“雙百”方針所體現的自由競賽和民主討論，曲解為可以脫離任何原則，想寫什么就寫什么，想說什么就說什么，誰也不能批評的絕對自由。這是抹煞真理和謬誤、無產階級和資產階級、社會主義和資本主義的原則界線，使違反四項基本原則的資產階級自由化合法化思想潮流。資產階級自由化的主要表現是反對四項基本原則。這種思潮的特征是極力宣揚、鼓吹和追求資產階級的自由，想把資產階級的議會制、兩黨制、競選制、資產階級的言論、 出版、 集會、結社自由，資產階級的個人主義和一定范圍內的無政府主義，資產階級的金錢崇拜、唯利是圖的思想行為，資產階級的生活方式、低級趣味，資產階級的道德標準和藝術標準，對于資本主義制度和資產階級世界的崇拜等等， “引進”到或滲入到我國政治、經濟、社會、文化生活中來，而從原則上否認、反對和破壞中國的社會主義事業，否認、反對和破壞中國共產黨對于中國社會主義事業的領導，這種思潮的社會實質，就是自覺不自覺地要求在政治、經濟、社會、文化領域內擺脫社會主義的軌道和實行資產階級的所謂自由制度。凡是在文藝創作、 出版、 演出、批評和領導工作中離開四項基本原則，投合了上述思潮的傾向，都可以稱之為文藝上的資產階級自由化的表現。
資產階級自由化在藝術活動中最突出表現是藝術商品化和不講社會效益。
資本主義的商品生產把藝術變成了商品。社會主義條件下發生的藝術商品化，是一種資產階級文藝傾向。藝術的商品化的傾向特點是，在藝術活動中，背離文藝為人民、為社會主義服務的根本方向，背離四項基本原則，混淆社會主義精神生產同資本主義精神生產的本質區別，以追求利潤為基本目的。甚至從賺錢的目的出發，不擇手段地生產低級、庸俗、腐朽的作品，以毒害、腐蝕人們的精神世界。在社會主義社會，精神產品同物質產品一樣，多數是要作為商品進行流通的，多數的藝術產品也不例外，因此社會主義的藝術品也有商品性。但是，無論是物質產品的生產，還是包括藝術產品在內的精神產品的生產，都必須以滿足全體人民的物質需要和精神需要為根本目的。為了實現這個根本目的，我們的精神生產部門不僅要努力增加精神產品的數量，而且要努力提高精神產品的質量，就是說，要力求作品具有愛國的、進步的、健康的思想內容，真正給人民精神上以美的享受和奮發向上的鼓舞力量，為建設兩個文明服務。同時，盡管多數精神產品要作為商品流通，具有商品性，但任何健康的精神產品決不能脫離健康的審美目的，它們的生產者更不能變成唯利是圖的舊商人。
文學藝術作品在創作出來之后，通過形象對作品的接受者所發生的各種感應作用，這種作用包括積極的、消極的和積極與消極兼而有之的復雜作用在內。有社會責任感的文藝家，在作品創作和傳播過程中，都很講究社會效益，都很注意防止產生消極的社會效果，力求作品充分發揮藝術的全面審美教育作用。但歷來也有少數文藝家，由于各種原因，不大注意作品的社會效果;特別是資產階級沒落時期的少數人，甚至以誨淫誨盜為追求目標，這是資本主義文藝反動、沒落的一種標志，必須加以抵制和反對。我們今天的文藝是為人民為社會主義服務的，在作用上必須有助于培養人們的社會主義文明，培養健康的審美情趣，因而不論何時，對于文藝創作、表演中出現的極力渲染苦難、混淆道德是非、宣揚剝削階級腐朽沒落思想、追求感官刺激等不良傾向，都必須堅決反對。